游戏融合了西方类似游戏的特点，并结合中国三国时期背景，以身份为线索，以卡牌为形式，合纵连横，经过一轮一轮的谋略和动作获得最终的胜利。三国杀集合历史、文学、美术等元素于一身，在中国广受欢迎。
三国杀作为一款原创桌上游戏，有别于其他桌面游戏的最主要特色，就是身份系统。三国杀中共有4种身份：主公、反贼、忠臣、内奸。主公和忠臣的任务就是剿灭反贼，清除内奸；反贼的任务则是推翻主公。内奸则要在场上存在除主公以外的其他人物之时先清除其他人物，最后单挑主公。游戏开始时每个玩家随机抽取一张身份牌，抽到主公的玩家，要将自己的身份牌明示。其他人的身份牌不能被其他玩家看到。
根据玩家人数的不同，也延伸出各种规则。此外游戏还分标准版与扩充包多种，建议新手先接触标准版。